BURUH dan isu-isu yang berkaitan dengannya akan terus menjadi kebimbangan berterusan dalam merancang dan menguruskan ekonomi domestik kita, dan juga dalam soal penguatkuasaan berkaitan dengan imigresen. Beberapa aspek kebimbangan ini muncul hampir setiap hari di media tempatan. Nampaknya ada pandangan bahawa perkara itu boleh diatasi dengan hanya menangani beberapa aspek masalah.

Lebih cepat kita sedar bahawa kita tidak lagi sebuah negara lebihan buruh, paras gaji kita tidak begitu tinggi untuk mengekalkan kemahiran kritikal dan bakat,  bahawa kita perlu meningkatkan produktiviti pekerja kita untuk bersaing di peringkat antarabangsa, bahawa kita perlu menarik industri berteknologi tinggi untuk keluar dari perangkap berpendapatan rendah, lebih cepat kita akan melakukan penyesuaian di kedua-dua peringkat firma dan dasar.

Perkara-perkara berkaitan buruh bukan sahaja melibatkan kebimbangan mengenai dasar; malah ia juga perkara-perkara rutin berkaitan korporat dalam usaha kita untuk membawa kecekapan dan produktiviti di peringkat kilang. Semakin lama kita berlengah-lengah dalam membuat perubahan penting dalam pengurusan kita berkaitan dengan tenaga kerja dan perkara-perkara berkaitan buruh, yang melibatkan tahap gaji, automasi, penggunaan jentera, pengkomputeran dan produktiviti, semakin lamalah kita akan diseret oleh isu-isu yang berkaitan buruh.

Malaysia perlu sedar bahawa isu kritikal ini perlu ditangani menerusi perancangan jangka panjang dan sederhana, dan penggubalan dasar. Melainkan jika kita berbuat demikian, isu-isu buruh akan terus menghantui kita dan melemahkan pelarasan korporat jangka panjang dan perancangan perniagaan.

Yang pasti, beberapa isu yang secara langsung menyusuli kebimbangan tenaga kerja di negara ini, dan mereka merangkumi isu-isu seperti kekurangan, gaji, kemahiran, bakat, dan sudah pasti produktiviti. Secara tidak langsung, kebimbangan mempunyai kaitan dengan perkara-perkara lain seperti dasar imigresen kita, perumahan dan aspek sosial masyarakat.

Perkara-perkara ini perlu dinilai, diteliti, dianalisis dan dimasukkan ke dalam perancangan negara. Aspek-aspek ini kemungkinan tidak ditangani dengan komprehensif pada masa lalu, dan memandangkan betapa seriusnya perkara ini, ia berhak mendapat perhatian menyeluruh dengan segera. Perhatian sedikit demi sedikit tidak mencukupi.

Ya, pada masa lalu, kita melihat isu-isu seperti gaji minimum, bakat dan pembentukan kemahiran. Walau bagaimanapun, mereka tidak dilihat secara bersepadu dan tidak cukup untuk menggabungkan topik-topik seperti produktiviti tenaga kerja, teknik pengeluaran (modal berbanding teknik intensif buruh), kembali ke buruh berbanding pulangan kepada modal, kemahiran insaniah dan keupayaan teknologi tenaga kerja kita yang menyeluruh dan keupayaan inovatif dan kreatif mereka untuk membawa ekonomi ke paras berpendapatan tinggi seperti yang disaksikan di Korea Selatan, dengan tenaga kerja yang inovatif seperti di Jepun dan Jerman.

Dalam erti kata lain, isu-isu modal insan mesti diletakkan di hadapan kalkulus dasar menggantikan isu-isu modal kewangan dan tanah, yang mana negara sememangnya kaya.

Dicadangkan agar pihak berkuasa menubuhkan agensi pusat yang kukuh untuk mengkaji isu ekonomi buruh secara mendalam. Agensi itu boleh mencadangkan penyelesaian jangka panjang bagi perancangan ekonomi dan pengurusan kebangsaan bagi negara ini, dan tesis berkaitan dengan kedua-dua sektor swasta dan awam. Memandangkan kepada keutamaan subjek, kebimbangan terbabit perlu dimasukkan sebagai pembolehubah utama dalam model makro ekonomi yang perancang makro mengetahui mengenainya. Dengan saiz penduduk kita kira-kira 30 juta, kita bukan sebuah negara yang kecil, dengan satu-satunya pilihan adalah untuk bergerak ke arah teknologi tinggi dan tenaga kerja mahir, serta bukan sebuah negara besar dengan lebihan buruh yang besar seperti China atau Indonesia, dengan mendapatkan elastik bekalan buruh dari situasi itu.

Dalam menyedari aspek ini, kita akan menekankan kepentingan isu-isu modal insan dalam perancangan negara, dan kita akan menjadi realistik dan pragmatik supaya tidak bergantung ke atas pekerja asing sebagai jawapan kepada masalah buruh dan kekurangan kemahiran. Kebergantungan yang terlalu panjang ke atas pekerja asing telah menyebabkan para majikan mempergunakan lebihan dalam bentuk keuntungan dan dividen, sambil enggan memberikan bahagian yang lebih besar dalam bentuk pampasan kepada tenaga kerja.

Dalam hal ini, hujah majikan yang kos buruh adalah tinggi dan menyebabkan pelaburan berjauhan, tidak boleh diterima sama sekali. Banyak negara telah memilih untuk gaji yang lebih tinggi dan menarik pelaburan baharu dengan teknik berintensifkan modal pengeluaran sementara membolehkan rakyat mereka memperoleh kemahiran peringkat tinggi dan menerima gaji yang saksama, dan pada masa yang sama, menangani jurang pendapatan jangka panjang antara kumpulan pendapatan.

Marilah kita meletakkan sasaran untuk menyusun semula industri, kemahiran, tahap gaji kita dan menukar mentaliti kita supaya transformasi ekonomi yang amat diperlukan dalam ekonomi dan masyarakat kita akan dapat dicapai pada masa hadapan, dan Malaysia menjadi ekonomi berpendapatan tinggi yang benar.

* Artikel ini ditulis oleh Tan Sri Dr Sulaiman Mahbob, Pengerusi Institut Penyelidikan Ekonomi Malaysia

* Disiarkan dalam The New Straits Times pada 30 Mei 2016